¡Ay, Carmela! (1990) cuenta la historia de tres artistas, Carmela (Carmen Maura), Paulino (Andrés Pajares) y Gustavete (Gabino Diego), que, durante la Guerra Civil, se dedican a animar a las tropas de la zona republicana. Tras ver el horror de los soldados heridos en combate, deciden conducir hacia Valencia. Sin embargo, la niebla de la noche los confunde y terminan entrando en la llamada zona nacional, donde tendrán que representar el mismo espectáculo que para los republicanos (pero con pequeños «cambios»...) si quieren sobrevivir. Carmela, indignada, tendrá que soportar el cambio ante la mirada atónita de unos soldados polacos de las Brigadas Internacionales a los que había conocido horas antes y con los que se había encariñado.

La película de Carlos Saura se basa en la obra de teatro homónima de José Sanchis Sinisterra, aunque el director y Rafael Azcona, autores del guión, ambientaron la historia justo los días antes de donde empieza el primer acto de aquélla. Se mezclan la comedia y el drama en los años de la Guerra Civil, donde unos personajes enfrentados a sus ideales han de darles la espalda si quieren sobrevivir. El filme sirvió para reconocer el talento de Andrés Pajares más allá de las inefables películas protagonizadas con Fernando Esteso (los premios y la crítica nos dan la razón). Hay que destacar, además del guión, la cuidada escenografía de Rafael Palmero. ¡Ay, Carmela! se llevó 13 Goyas y fue, hasta la llegada de Mar Adentro, el filme español que más galardones se llevó.

Si algo se puede recordar de ¡Ay, Carmela!, eso es sin duda la soberbia interpretación de Carmen Maura, una mujer que, en las miserias de la guerra, mantiene sus ideales republicanos hasta el límite, dentro de una personalidad sensible (se acuerda de las madres de los soldados polacos o es incapaz de hacer el amor ante la cama del alcalde fusilado). Su personaje simboliza el de muchas personas que, con uñas y dientes, clamaron por la defensa de los ideales republicanos.